Οι επιστήμονες του University College του Λονδίνου (UCL), χρησιμοποίησαν έναν ιό ως «όχημα» για να εισάγουν τα πρόσθετα γονίδια σε ένα μικρό αριθμό νευρώνων του εγκεφάλου των ζώων. Μετά από 15 μέρες οι επιληπτικές κρίσεις των αρουραίων μειώθηκαν δραματικά και σε ένα μήνα περίπου θεραπεύτηκαν πλήρως.
Η επιληψία συνήθως προκαλείται όταν μια ομάδα εγκεφαλικών κυττάρων εμφανίζει υπερδιέγερση, με συνέπεια όλος ο εγκέφαλος να αποσυντονίζεται και να προκαλείται η επιληπτική κρίση.
Υπολογίζεται ότι περίπου 50 εκατ., άνθρωποι σε όλο τον κόσμο πάσχουν από επιληψία και τα υπάρχοντα φάρμακα δεν έχουν αποτέλεσμα στο 30% από αυτούς. Οι εναλλακτικές λύσεις δεν είναι εύκολες, καθώς περιλαμβάνουν την χειρουργική αφαίρεση μέρους του εγκεφάλου που θεωρείται υπεύθυνο για τις επιληπτικές κρίσεις ή την χρησιμοποίηση ηλεκτροσόκ.
Η νέα τεχνική, που εισάγει γονίδια στο DNA των ζώων, αποτελεί μια ακόμα μορφή γονιδιακής θεραπείας. Η πρώτη θεραπεία αυτής της μορφής εγκρίθηκε στην Ευρώπη μόλις αυτόν τον μήνα, καθώς οι κλινικές δοκιμές στο παρελθόν έχουν εμφανίσει διάφορα προβλήματα για τους ασθενείς (π.χ. κάποιοι εμφάνισαν λευχαιμία).
Η εισαγωγή DNA στον προϋπάρχοντα γενετικό κώδικα ενός οργανισμού εμπεριέχει πάντα τον κίνδυνο πρόκλησης προβλημάτων σε άλλα γονίδια, με ανεξέλεγκτες συνέπειες. Υπάρχουν επίσης ανησυχίες για το κατά πόσο είναι όντως ασφαλής η χρησιμοποίηση ενός ιού ως μέσου για την εισαγωγή των πρόσθετων γονιδίων.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής της έρευνας θα χρειαστούν πολλές ακόμα κλινικές δοκιμές προτού μια γονιδιακή θεραπεία πάρει την άδεια να χρησιμοποιηθεί σε ανθρώπους με επιληψία. Θα προηγηθούν κι άλλα τεστ σε ζώα και, αν είναι πετυχημένα, τότε αναμένεται να γίνουν οι πρώτες δοκιμές σε ασθενείς, κατά προτεραιότητα σε όσους είναι υποψήφιοι για χειρουργική αφαίρεση ενός μέρους του εγκεφάλου τους. Αν κάτι δεν πάει καλά με τη γονιδιακή θεραπεία, τότε θα υπάρχει πάντα η εναλλακτική λύση να προχωρήσει κανονικά η χειρουργική επέμβαση.
