Θάνος Ξυδόπουλος
Ο σοβαρή νόσος COVID έχει ως αποτέλεσμα μια γνωστική εξασθένηση παρόμοια με αυτή που καταγράφεται μεταξύ 50 και 70 ετών και ισοδυναμεί με απώλεια 10 βαθμών IQ, δείχνει μια τελευταία έρευνα. Τα αποτελέσματα εξακολουθούν να ανιχνεύονται περισσότερο από έξι μήνες μετά την οξεία ασθένεια και η ανάρρωση είναι, στην καλύτερη περίπτωση, σταδιακή.
Υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι η COVID μπορεί να προκαλέσει διαρκή προβλήματα γνωστικής και ψυχικής υγείας, με τους ασθενείς που έχουν αναρρώσει να αναφέρουν συμπτώματα όπως κόπωση, «ομίχλη του εγκεφάλου», προβλήματα στην ανάκληση λέξεων, διαταραχές ύπνου, άγχος και ακόμη και διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD) μήνες μετά τη μόλυνση.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, μια μελέτη διαπίστωσε ότι περίπου ένας στους επτά ερωτηθέντες ανέφερε ότι είχε συμπτώματα που περιελάμβαναν γνωστικές δυσκολίες 12 εβδομάδες μετά το θετικό τεστ για COVID. Και μια πρόσφατη μελέτη απεικόνισης εγκεφάλου διαπίστωσε ότι ακόμη και μια ήπια νόσος COVID μπορεί να προκαλέσει συρρίκνωση εγκεφάλου.
Συμπτωματικά ευρήματα από ένα μεγάλο έργο (το Great British Intelligence Test) έδειξαν επίσης ότι οι ήπιες περιπτώσεις μπορεί να οδηγήσουν σε επίμονα γνωστικά συμπτώματα. Ωστόσο, αυτά τα προβλήματα φαίνεται να αυξάνονται με τη σοβαρότητα της ασθένειας. Πράγματι, έχει αποδειχθεί ότι το ένα τρίτο έως τα τρία τέταρτα των νοσηλευόμενων ασθενών αναφέρουν ότι πάσχουν από γνωστικά συμπτώματα τρεις έως έξι μήνες αργότερα.
Το μέγεθος αυτών των προβλημάτων και οι μηχανισμοί που ευθύνονται παραμένουν ασαφείς. Ακόμη και πριν από την πανδημία, ήταν γνωστό ότι το ένα τρίτο των ατόμων που έχουν ένα επεισόδιο ασθένειας που απαιτεί εισαγωγή στη ΜΕΘ εμφανίζουν αντικειμενικά γνωστικά ελλείμματα έξι μήνες μετά την εισαγωγή.
Αυτό πιστεύεται ότι είναι συνέπεια της φλεγμονώδους απόκρισης που σχετίζεται με κρίσιμη ασθένεια και τα γνωστικά ελλείμματα που παρατηρούνται στην COVID θα μπορούσαν κάλλιστα να είναι ένα παρόμοιο φαινόμενο. Ωστόσο, υπάρχουν ενδείξεις ότι ο SARS-CoV-2, ο ιός που προκαλεί την COVID, μπορεί να μολύνει εγκεφαλικά κύτταρα. Δεν μπορούμε να αποκλείσουμε την άμεση ιογενή μόλυνση του εγκεφάλου. Άλλοι παράγοντες, όπως η υποξία (χαμηλά επίπεδα οξυγόνου στο αίμα), μπορούν επίσης να παίζουν ρόλο.
Οι επιστήμονες, για να χαρακτηρίσουν τον τύπο και το μέγεθος αυτών των γνωστικών ελλειμμάτων και να κατανοήσουν καλύτερα τη σχέση τους με τη σοβαρότητα της νόσου στην οξεία φάση και τα ψυχολογικά προβλήματα υγείας σε μεταγενέστερα χρονικά σημεία, ανάλυσαν δεδομένα από 46 πρώην ασθενείς με COVID. Είχαν λάβει όλοι ενδονοσοκομειακή περίθαλψη, σε νοσοκομειακή πτέρυγα ή στη ΜΕΘ, για COVID στο Νοσοκομείο Addenbrooke στο Cambridge της Αγγλίας.
Οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε λεπτομερή ηλεκτρονικά γνωστικά τεστ κατά μέσο όρο έξι μήνες μετά την οξεία ασθένειά τους χρησιμοποιώντας την πλατφόρμα Cognitron. Αυτή η πλατφόρμα αξιολόγησης έχει σχεδιαστεί για να μετράει με ακρίβεια διαφορετικές πτυχές των νοητικών ικανοτήτων όπως η μνήμη, η προσοχή και η λογική και είχε χρησιμοποιηθεί. Μετρήθηκαν επίσης τα επίπεδα άγχους, κατάθλιψης και PTSD. Τα δεδομένα από τους συμμετέχοντες στη μελέτη συγκρίθηκαν με τους αντίστοιχους μάρτυρες -άτομα του ίδιου φύλου, ηλικίας και άλλων δημογραφικών παραγόντων, που δεν νοσηλεύτηκαν με COVID.
Οι επιζώντες της COVID ήταν λιγότερο ακριβείς και ήταν πιο αργοί στις αντιδράσεις τους. Αυτά τα ελλείμματα υποχώρησαν αργά και ήταν ακόμη ανιχνεύσιμα έως και 10 μήνες μετά την εισαγωγή στο νοσοκομείο. Τα αποτελέσματα κλιμακώθηκαν με τη σοβαρότητα της οξείας νόσου και τους δείκτες φλεγμονής. Ήταν πιο σοβαρά για όσους χρειάζονταν μηχανικό αερισμό, αλλά ήταν επίσης σημαντικά και για άλλους. Συγκρίνοντας τους ασθενείς με 66.008 άλλους ανθρώπους, οι ερευνητές υπολόγισαν το μέγεθος της γνωστικής απώλειας και βρήκαν ότι ήταν, κατά μέσο όρο, παρόμοια με αυτή που παρατηρείται με τη γήρανση 20 ετών, μεταξύ 50 και 70 ετών. Αυτό ισοδυναμεί με απώλεια 10 πόντων IQ.
Οι πρώην σοβαρά ασθενείς σημείωσαν ιδιαίτερα χαμηλές βαθμολογίες σε εργασίες όπως ο «λεκτικός αναλογικός συλλογισμός» (η συμπλήρωση αναλογιών όπως τα κορδόνια είναι με τα παπούτσια). Έδειξαν επίσης πιο αργές ταχύτητες επεξεργασίας, κάτι που ευθυγραμμίζεται με προηγούμενες παρατηρήσεις, μετά την COVID-19, για μειωμένη κατανάλωση γλυκόζης στον εγκέφαλο σε βασικές περιοχές του που είναι υπεύθυνες για την προσοχή, την επίλυση πολύπλοκων προβλημάτων και τη μνήμη εργασίας.
Ενώ τα άτομα που έχουν αναρρώσει από σοβαρή COVID μπορεί να έχουν ένα ευρύ φάσμα συμπτωμάτων κακής ψυχικής υγείας -κατάθλιψη, άγχος, μετατραυματικό στρες, χαμηλά κίνητρα, κόπωση, χαμηλή διάθεση και διαταραγμένο ύπνο- αυτά δεν σχετίζονταν με τα αντικειμενικά γνωστικά ελλείμματα, προτείνοντας διαφορετικούς μηχανισμούς.
Ποιες είναι οι αιτίες; Η άμεση ιογενής μόλυνση είναι πιθανή, αλλά είναι απίθανο να είναι η κύρια αιτία. Αντίθετα, είναι πιο πιθανό ένας συνδυασμός παραγόντων να συμβάλλει, όπως η ανεπαρκής παροχή αίματος στον εγκέφαλο, η απόφραξη μεγάλου ή μικρού αγγείου λόγω πήξης και μικροσκοπικών αιμορραγιών.
Ωστόσο, τα αναδυόμενα στοιχεία δείχνουν ότι ο πιο σημαντικός μηχανισμός μπορεί να είναι η βλάβη που προκαλείται από τη φλεγμονώδη απόκριση και το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Ανέκδοτα στοιχεία από γιατρούς της πρώτης γραμμής υποστηρίζουν αυτό το συμπέρασμα, ότι ορισμένα νευρολογικά προβλήματα μπορεί να έχουν γίνει λιγότερο συχνά μετά την ευρεία χρήση κορτικοστεροειδών και άλλων φαρμάκων που καταστέλλουν τη φλεγμονώδη απόκριση.
Ανεξάρτητα από τον μηχανισμό, τα ευρήματα έχουν σημαντικές επιπτώσεις στη δημόσια υγεία. Περίπου 40.000 άνθρωποι έχουν περάσει από εντατική θεραπεία της COVID μόνο στην Αγγλία και πολλοί περισσότεροι έχουν εισαχθεί στο νοσοκομείο. Πολλοί άλλοι μπορεί να μην έχουν λάβει νοσοκομειακή περίθαλψη παρά τη σοβαρή ασθένεια λόγω της πίεσης στην υγειονομική περίθαλψη κατά τη διάρκεια των κορυφαίων κυμάτων πανδημίας. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν προβλήματα με τη γνωστική λειτουργία πολλούς μήνες αργότερα.
