Σήμερα, οι ίδιοι ερευνητές κατάφεραν ένα ακόμη επίτευγμα, δημιουργώντας το «Χοίρο 26», το πρώτο μεταλλαγμένο ζώο με μια νέα γενετική τεχνική, απλούστερη και ταχύτερη από την κλωνοποίηση.
Η νέα μέθοδος, που λέγεται «διόρθωση γονιδίων», μελλοντικά θα μπορούσε να εφαρμοστεί και σε άλλα ζώα, όπως πρόβατα και αγελάδες. Γι’ αυτό έχει ήδη προσελκύσει το ενδιαφέρον των εμπορικών εταιριών, καθώς ανοίγει το δρόμο για περισσότερα και ανθεκτικότερα γενετικά μεταλλαγμένα ζώα, το κρέας των οποίων στην πορεία μπορεί να καταλήξει και στα πιάτα μας.
Βασικό πλεονέκτημα της νέας μεθόδους είναι ότι δεν χρησιμοποιούνται γονίδια που ευνοούν την αντίσταση στα αντιβιοτικά, κάτι που έχει επικριθεί στο παρελθόν.
Το πρώτο ζώο που έχει τροποποιηθεί γενετικά με τη μικρότερη δυνατή μετάλλαξη στο DNA του, είναι ένα αρσενικό γουρούνι με την ονομασία «Χοίρος 26». Η μόνη μετάλλαξη είναι ένα «γράμμα» από τα περίπου τρία δισεκατομμύρια που περιέχει το γενετικό «αλφάβητό» του. Η εν λόγω μετάλλαξη το προστατεύει από έναν αφρικανικό ιό, ο οποίος σκοτώνει τους ευρωπαϊκούς χοίρους μέσα σε ένα μόλις 24ωρο μετά την μόλυνσή τους.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η νέα «μινιμαλιστική» τεχνική γενετικής παρέμβασης είναι υπερβολικά ακριβής και, παράλληλα, ικανή να υπερδεκαπλασιάσει την αποτελεσματικότητα των τωρινών μεθόδων. Ο φιλόδοξος στόχος είναι η δημιουργία τροποποιημένων ζώων, που θα είναι πιο ανθεκτικά στις ζωονόσους.
Η νέα μέθοδος μπορεί να εφαρμοστεί σε γονιμοποιημένα ωάρια και δεν απαιτεί πολύπλοκες τεχνικές κλωνοποίησης. Ο καθηγητής Μπρους Γουάιτλο δήλωσε ότι η νέα τεχνική δημιουργεί γενετικά μεταλλαγμένα ζώα με αποδοτικότητα 10% έως 15% (σε σχέση με τον συνολικό αριθμό των σχετικών προσπαθειών) έναντι κάτω του 1% για τη συνήθη μέθοδο γενετικής τροποποίησης σήμερα.
Όπως είπε, είναι τόσο αδιόρατη η σκόπιμη μετάλλαξη, που μπορεί να περάσει απαρατήρητη. «Μπορούμε να το κάνουμε χωρίς να αφήσουμε κανένα ίχνος. Εκτός και αν αφήσει κάποιος επί τούτου τα αναγκαία ίχνη, δεν υπάρχει κανένας τρόπος για να φανεί η μετάλλαξη. Θα μπορούσε να είχε συμβεί με φυσικό τρόπο». Στην πραγματικότητα, η νέα τεχνική μιμείται τη φυσική εξελικτική διαδικασία των τυχαίων μεταλλάξεων που λαμβάνουν χώρα συνεχώς σε όλους τους οργανισμούς.
Ο Γουάιτλο εξέφρασε την αισιοδοξία του ότι με τη νέα μέθοδο θα εκλείψει η αντίσταση των ζώων στα αντιβιοτικά, ενώ σε σημαντικό βαθμό καθίσταται πλέον περιττή η κλωνοποίηση ή η τεχνική της πυρηνικής μεταφοράς. Όμως, όπως είπε, «εμείς ως επιστήμονες αισθανόμαστε ιδιαίτερα ενθουσιασμένοι από τη νέα τεχνική, επειδή επιτρέπει πολύ ακριβείς αλλαγές, και τη θεωρούμε πολύ ισχυρή, όμως κατά πόσο η κοινή γνώμη θα δει τη νέα μέθοδο ως κάτι το διαφορετικό, αυτό αποτελεί τελείως άλλο ζήτημα».
