Οι ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνια και του Νοσοκομείου Παίδων του Λος Άντζελες, με επικεφαλής την επίκουρη καθηγήτρια Χίδερ Βολκ, ανέφεραν ότι τα αυξημένα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης κατά την εγκυμοσύνη και κατά το πρώτο έτος ζωής του μωρού σχετίζονται με ένα σημαντικά αυξημένο ποσοστό εμφάνισης αυτισμού.
Οι επιστήμονες μελέτησαν τις περιπτώσεις 229 παιδιών με αυτισμό και άλλων 245 που αναπτύχθηκαν φυσιολογικά, σε συσχετισμό με την πιθανή έκθεση κάθε παιδιού σε ρυπογόνο περιβάλλον λόγω της έντονης κυκλοφοριακής κίνησης. Αν και η μελέτη, όπως επισημάνθηκε, δεν ήταν σε θέση να αποδείξει ότι η ρύπανση του αέρα είναι αυτή που προκαλεί άμεσα τον αυτισμό, διαπιστώθηκε ότι τα παιδιά που γεννήθηκαν σε περιοχές όπου οι εξατμίσεις των οχημάτων ρύπαιναν περισσότερο την ατμόσφαιρα, ήταν αυτά που είχαν πολύ περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν τη διαταραχή του αυτισμού, αντίθετα με όσα παιδιά ζούσαν σε περιβάλλον με καθαρό αέρα.
«Γνωρίζουμε εδώ και πολύ καιρό ότι η ρύπανση του αέρα κάνει κακό στους πνεύμονές μας, ειδικά στα παιδιά. Τώρα αρχίζουμε να κατανοούμε με ποιο τρόπο η ρύπανση της ατμόσφαιρας μπορεί να επηρεάσει και τον εγκέφαλο», είπε η Χίδερ Βολκ.
Προηγούμενες εργαστηριακές έρευνες, σύμφωνα με το ΑΜΠΕ-ΜΠΕ, έχουν δείξει ότι η εισπνοή των αιωρούμενων μικρο-σωματιδίων στον αέρα μπορεί να προκαλέσει φλεγμονή του οργανισμού και να κάνει ζημιά στον εγκέφαλο, ιδίως όταν βρίσκεται σε φάση ανάπτυξης. Μέχρι πάντως να γίνουν νέες έρευνες, παραμένει αβέβαιο πόσο άμεση και ισχυρή είναι η σχέση ανάμεσα στη ρύπανση και τον αυτισμό.
Η Χ. Βολκ και οι συνεργάτες της, ήδη μελετούν πώς τα γονίδια που εμπλέκονται στον αυτισμό, μπορεί να επηρεαστούν από την έκθεση της εγκύου ή του μωρού στη ρύπανση του αέρα και, επίσης, κατά πόσο υπάρχουν άνθρωποι με γενετική προδιάθεση, που είναι πιο ευάλωτοι στις συνέπειες της ρύπανσης, άρα κινδυνεύουν περισσότερο από αυτισμό.
Ο αυτισμός καλύπτει ένα ευρύ φάσμα διαταραχών, από την πλήρη αδυναμία επικοινωνίας και τη νοητική καθυστέρηση στις πιο σοβαρές περιπτώσεις, έως τα πιο ήπια συμπτώματα, όπως αυτά του συναφούς συνδρόμου Άσπεργκερ. Τα περιστατικά αυτισμού αυξάνονται κατά τα τελευταία χρόνια διεθνώς, όπως επίσης και οι σχετικές επιστημονικές έρευνες.
