Οι επιστήμονες ανησυχούν για τις πιθανές βλάβες των μικροπλαστικών εδώ και χρόνια. Αυτά τα μικρά πλαστικά σωματίδια μήκους λιγότερο από 5 mm έχουν βρεθεί παντού λόγω της πλαστικής ρύπανσης -από τους βαθείς ωκεανούς της Γης έως τις απομακρυσμένες περιοχές στην Ανταρκτική, ακόμη και στα θαλασσινά που τρώμε. Αλλά είναι επιβλαβή τα μικροπλαστικά;
Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων, συμπεριλαμβανομένων ερευνητών από το Πανεπιστήμιο McGill, βρήκε στοιχεία ότι τα μικροπλαστικά στην πεπτική οδό των θαλάσσιων πτηνών αλλοίωσαν το μικροβίωμα του εντέρου -αυξάνοντας την παρουσία παθογόνων και ανθεκτικών στα αντιβιοτικά μικροβίων, και μειώνοντας τα ευεργετικά βακτήρια του εντέρου.
«Τα ευρήματά μας αντικατοπτρίζουν τις συνθήκες των ζώων στη φύση. Δεδομένου ότι και οι άνθρωποι προσλαμβάνουν μικροπλαστικά από το περιβάλλον και μέσω των τροφίμων, αυτή η μελέτη θα πρέπει να λειτουργεί ως προειδοποίηση για εμάς», είπαν οι συγγραφείς.
Μέχρι τώρα υπήρχε μικρή έρευνα για το εάν οι ποσότητες μικροπλαστικών που υπάρχουν στο φυσικό περιβάλλον έχουν αρνητικό αντίκτυπο στη μικροβιακή υγεία του εντέρου των προσβεβλημένων ειδών.
Για να κατανοήσουν καλύτερα το πώς επηρεάζουν οι δίαιτες που είναι χρόνια μολυσμένες με μικροπλαστικά, οι επιστήμονες εξέτασαν το μικροβίωμα του εντέρου δύο ειδών θαλάσσιων πτηνών, του Fulmarus glacialis και του Calonectris borealis που ζουν κυρίως στην ανοιχτή θάλασσα και τρέφονται με θαλάσσια μαλάκια, καρκινοειδή και ψάρια.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η μικροπλαστική κατάποση άλλαξε τις μικροβιακές κοινότητες σε όλο το γαστρεντερικό σωλήνα των δύο θαλασσίων ειδών. «Όσο περισσότερα μικροπλαστικά βρίσκονται στο έντερο, τόσο λιγότερα ευεργετικά βακτήρια θα μπορούσαν να ανιχνευθούν. Τα βακτήρια της κοινής ωφέλειας παρέχουν στον ξενιστή τους βασικά θρεπτικά συστατικά και βοηθούν στην άμυνα του ξενιστή από ευκαιριακά παθογόνα. Οι διαταραχές μπορούν να βλάψουν πολλές διαδικασίες που σχετίζονται με την υγεία και μπορεί να οδηγήσουν σε ασθένειες στον ξενιστή.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι περισσότερες μελέτες που διερευνούν την επίδραση των μικροπλαστικών στο μικροβίωμα γίνονται σε εργαστήρια χρησιμοποιώντας πολύ υψηλές συγκεντρώσεις μικροπλαστικών. «Με τη μελέτη των ζώων στη φύση, η έρευνά μας δείχνει ότι αλλαγές στο μικροβίωμα μπορούν να συμβούν σε χαμηλότερες συγκεντρώσεις, αυτές που υπάρχουν ήδη στο φυσικό περιβάλλον», είπαν οι ερευνητές.
