Ζήσης Ψάλλας
Στην καθημερινή ζωή, το σώμα μας έρχεται αντιμέτωπο με πολλά μικρόβια. Με ένα καλά λειτουργικό ανοσοποιητικό σύστημα, μπορούμε να καταπολεμήσουμε τα περισσότερα μικρόβια. Μέρος του οπλοστασίου μας είναι πρωτεϊνικά μόρια που ονομάζονται αντισώματα. Τα αντισώματα είναι άφθονα στο αίμα, ρέουν σε όλο το σώμα, σχηματίζοντας την πρώτη γραμμή άμυνας όταν εμφανίζεται ένα νέο παθογόνο.
Κάθε μικρόβιο απαιτεί διαφορετικά αντισώματα για την αποτελεσματικότερη καταπολέμησή τους. Ευτυχώς, το σώμα μας μπορεί να δημιουργήσει εκατομμύρια έως δισεκατομμύρια διαφορετικά αντισώματα, αλλά δεν μπορούν να παραχθούν όλα ταυτόχρονα. Συχνά, συγκεκριμένα αντισώματα παράγονται μόνο ως απάντηση σε ένα συγκεκριμένο μικρόβιο. Εάν μολυνθούμε, για παράδειγμα, από τον κορωνοϊό, αρχίζουμε να παράγουμε αντισώματα για να εξουδετερώσουμε αυτόν τον ιό. Εάν μολυνθούμε από τον ιό της γρίπης, φτιάχνουμε άλλα αντισώματα.
Πόσα διαφορετικά αντισώματα παράγονται σε μια δεδομένη στιγμή στο αίμα μας, δεν ήταν γνωστό. Πολλοί επιστήμονες υπολόγισαν ότι είναι πάνω από αρκετά δισεκατομμύρια, και ως εκ τούτου σχεδόν αμέτρητα. Χρησιμοποιώντας μερικές σταγόνες αίματος και μια τεχνική που ονομάζεται φασματομετρία μάζας, οι ερευνητές κατάφεραν να μετρήσουν τον αριθμό των διαφορετικών αντισωμάτων στο αίμα καθενός από αυτά.
Δύο εκπλήξεις
Αν και θεωρητικά, το σώμα μας έχει την ικανότητα να παράγει τρισεκατομμύρια διαφορετικά αντισώματα, μια πρώτη έκπληξη ήρθε όταν διαπιστώθηκε ότι στην κυκλοφορία του αίματος τόσο των υγιών όσο και των ασθενών ανθρώπων υπήρχαν μόνο μερικές δεκάδες έως εκατοντάδες διακριτά αντισώματα σε υψηλές συγκεντρώσεις.
Παρακολουθώντας αυτά τα προφίλ από μερικές σταγόνες αίματος, ήρθε μια δεύτερη έκπληξη όταν παρατηρήθηκε ότι ο τρόπος που το ανοσοποιητικό σύστημα ανταποκρίνεται στα μικρόβια ποικίλλει πολύ από άτομο σε άτομο, με το προφίλ αντισωμάτων κάθε ατόμου να είναι μοναδικό. Και οι συγκεντρώσεις των αντισωμάτων αλλάζουν με μοναδικό τρόπο κατά τη διάρκεια μιας ασθένειας ή μετά από εμβολιασμό. Τα αποτελέσματα αυτά μπορεί να εξηγήσουν γιατί μερικοί άνθρωποι είναι πιο επιρρεπείς να αρρωστήσουν από γρίπη ή COVID ή γιατί αναρρώνουν καλύτερα από ορισμένες ασθένειες σε σχέση με άλλους.
Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες θεωρούσαν αδύνατο να χαρτογραφήσουν με ακρίβεια το εξαιρετικά πολύπλοκο μείγμα αντισωμάτων στο αίμα. Αλλά η φασματομετρία μάζας διαχωρίζει τις ουσίες με βάση τη μοριακή τους σύνθεση, και δεδομένου ότι κάθε συγκεκριμένο αντίσωμα έχει μια ξεχωριστή μοριακή σύνθεση, μετρήθηκαν όλα τα αντισώματα ξεχωριστά. Η μέθοδος έχει χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση του προφίλ αντισωμάτων σε περίπου 100 άτομα, συμπεριλαμβανομένων των ασθενών με COVID και των εμβολιασμένων με διαφορετικά εμβόλια COVID. Ούτε μία φορά δεν βρέθηκαν τα ίδια ακριβώς αντισώματα σε δύο διαφορετικά άτομα, ακόμη και αν είχαν λάβει το ίδιο εμβόλιο.
Παρόλο που οι διαφορές στα αντισώματα είναι μικρές, επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό την πορεία μιας νόσου. Εάν κάποιος παράγει λιγότερα αντισώματα έναντι ενός συγκεκριμένου μικροβίου, ή αντισώματα που είναι λιγότερο αποτελεσματικά στη θανάτωση του μικροβίου, τότε η ασθένεια μπορεί να είναι πιο σοβαρή γι' αυτόν. Από την άλλη πλευρά, εάν ορισμένοι άνθρωποι παράγουν αντισώματα που είναι εξαιρετικά καλά για την εξουδετέρωση ενός μικροβίου, αυτά θα μπορούσαν να παραχθούν θεραπευτικά και να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία άλλων ασθενών.
