Όπως αναφέρει το ΑΠΕ-ΜΠΕ, στη μελέτη συμμετείχαν 16 ασθενείς οι οποίοι υποβλήθηκαν στην πειραματική «θεραπεία άβαταρ». Οι γιατροί διαπίστωσαν ότι σχεδόν όλοι ανέφεραν ότι μειώθηκε η συχνότητα με την οποία άκουγαν φωνές, αλλά και η σοβαρότητα του άγχους που τους προκαλούσαν.
Στη φωτογραφία φαίνονται διάφορα άβαταρ που έχουν δημιουργηθεί από ασθενείς.
Στο πρώτο στάδιο της «θεραπείας» ο ασθενής δημιουργεί στον ηλεκτρονικό υπολογιστή μια εικονική ταυτότητα, ένα «άβαταρ» επιλέγοντας το πρόσωπο και τη φωνή της «οντότητας» που πιστεύει ότι του μιλάει. Στη συνέχεια το σύστημα συγχρονίζει τα χείλη του εικονικού προσώπου με τη φωνή του, επιτρέποντας σε έναν θεραπευτή να μιλάει στον ασθενή, μέσω του άβαταρ, σε πραγματικό χρόνο. Ο θεραπευτής ενθαρρύνει τον ασθενή να αντιμετωπίσει τη φωνή και σταδιακά τον μαθαίνει να ελέγχει τις παραισθήσεις του.
«Μολονότι οι ασθενείς αλληλεπιδρούν με το άβαταρ σαν να ήταν πραγματικός άνθρωπος, επειδή το έχουν κατασκευάσει οι ίδιοι ξέρουν ότι δεν μπορεί να τους βλάψει, σε αντίθεση με τις φωνές που συχνά απειλούν ότι θα τους σκοτώσουν ή θα κάνουν κακό στους ίδιους και τις οικογένειές τους», εξήγησε ο καθηγητής Τζούλιαν Λεφ. «Η θεραπεία βοηθά τους ασθενείς να ανακτήσουν την αυτοπεποίθησή τους και το θάρρος να αντιμετωπίσουν το άβαταρ και τον διώκτη τους», πρόσθεσε.
Η σχιζοφρένεια είναι μια ψυχιατρική διαταραχή που εκτιμάται ότι επηρεάζει περίπου 1 ανά 100 ανθρώπους παγκοσμίως. Ένα από τα πιο συνηθισμένα συμπτώματά της είναι οι ακουστικές και οπτικές ψευδαισθήσεις.
Ο Λεφ είπε ότι οι ίδιοι οι ασθενείς δηλώνουν ότι οι φωνές είναι το χειρότερο από όλα τα συμπτώματα της πάθησής τους. «Δεν τους αφήνουν να σκεφτούν καθαρά, δεν μπορούν να συγκεντρωθούν, δεν μπορούν να εργαστούν, δεν μπορούν να διατηρήσουν κοινωνικές επαφές», είπε στους δημοσιογράφους ο καθηγητής.
Τρεις από τους ασθενείς που μετείχαν στη μελέτη, οι οποίοι μέχρι τότε άκουγαν φωνές για διάστημα από 3,5 έως και 16 χρόνια, σταμάτησαν να τις ακούν εντελώς. Οι ερευνητές ηχογραφούσαν τις συνεδρίες και έδιναν αντίγραφα στους ασθενείς «έτσι ώστε ουσιαστικά είχαν ένα θεραπευτή στην τσέπη τους, σε μορφή MP3, και μπορούσαν να τον ακούσουν οποιαδήποτε στιγμή τους παρενοχλούσαν οι φωνές», πρόσθεσε ο Λεφ.
Χάρη σε αυτήν την πρώτη επιτυχία τους ο Λεφ και οι συνεργάτες του έλαβαν επιχορήγηση ύψους 1,3 εκατομμυρίου λιρών από το ίδρυμα The Wellcome Trust ώστε να συνεχίσουν τη μελέτη τους σε μεγαλύτερες ομάδες ασθενών.
Ο ψυχίατρος Τόμας Κρεγκ που θα ηγηθεί της μεγαλύτερης μελέτης είπε ότι οι ακουστικές παραισθήσεις είναι ιδιαίτερα ενοχλητικές για τους ασθενείς και δύσκολα αντιμετωπίζονται με επιτυχία. Σημείωσε ότι εάν η δεύτερη μελέτη αποδειχθεί επιτυχής, η θεραπεία με τα άβαταρ θα μπορούσε να είναι διαθέσιμη για όλους μέσα σε λίγα χρόνια, δεδομένου ότι η τεχνολογία που απαιτείται είναι σχετικά απλή και πολλοί επαγγελματίες του κλάδου έχουν ήδη τις δεξιότητες που απαιτούνται για να την εφαρμόσουν.
