Οι ψυχολόγοι και νευροεπιστήμονες του πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, με επικεφαλής τον δρ. ‘Αλαν Γκάου, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Neurology» της Αμερικανικής Ακαδημίας Νευρολογίας, σύμφωνα με το BBC, δεν διαπίστωσαν κάποιο αντίστοιχο όφελος για τον εγκέφαλο των ηλικιωμένων από τη συμμετοχή σε κοινωνικές και οικογενειακές δραστηριότητες που «κεντρίζουν» το νοητικό ενδιαφέρον, όπως το λύσιμο ενός σταυρόλεξου ή μια παρτίδα σκάκι.
Οι Βρετανοί επιστήμονες χρησιμοποίησαν τεχνικές μαγνητικής απεικόνισης του εγκεφάλου για να καταγράψουν επί μία τριετία τον όγκο του εγκεφαλικού ιστού και την υγεία της λευκής ουσίας σε 638 συνταξιούχους 70 έως 73 ετών. Παράλληλα κατέταξαν αυτούς τους ανθρώπους σε διαβαθμίσεις σωματικής άσκησης, από όσους κάνουν μόνο τις στοιχειώδεις εργασίες του νοικοκυριού έως εκείνους που πάνε συχνά στα γυμναστήρια ή συμμετέχουν σε αθλητικές ομάδες. Επίσης ελήφθη υπόψη κατά πόσο οι ηλικιωμένοι συμμετείχαν σε κοινωνικές ομάδες, διάβαζαν κλπ.
Η σταδιακή συρρίκνωση του εγκεφάλου συνδέεται με προβλήματα μνήμης και άλλων νοητικών λειτουργιών. Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης τη λευκή ουσία του εγκεφάλου (μέσω της οποίας μεταδίδονται τα νευρωνικά εγκεφαλικά μηνύματα) και βρήκαν ότι όσοι ηλικιωμένοι ασκούνται σωματικά, έχουν λιγότερες κατεστραμμένες περιοχές σε σχέση με όσους δεν ασκούνται. Ακόμα οι 70άρηδες που ασκούνται τακτικά έχουν περισσότερη φαιά ουσία. Τα οφέλη αυτά ήταν ορατά άσχετα με το δείκτη νοημοσύνης ή το κοινωνικο-οικονομικό επίπεδο κάποιου.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι η τακτική σωματική άσκηση μειώνει σημαντικά τον κίνδυνο για διάφορες ασθένειες που εμφανίζονται συχνότερα στην τρίτη ηλικία, όπως οι καρδιαγγειακές παθήσεις, ο καρκίνος, η κατάθλιψη και άλλες χρόνιες νόσοι.
Πάντως οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμα μια σίγουρη βιολογική εξήγηση αναφορικά με το γιατί η σωματική άσκηση επιβραδύνει την κατάπτωση των εγκεφαλικών και νοητικών λειτουργιών. Μια πιθανή αιτία είναι ότι η άσκηση αυξάνει τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο, με αποτέλεσμα τα εγκεφαλικά κύτταρα να τροφοδοτούνται καλύτερα με οξυγόνο και θρεπτικές ουσίες.
