Μάλιστα δύο από τις πέντε γενετικές αλλαγές έχουν ήδη εντοπιστεί σε στελέχη του ιού που κυκλοφορούν σε άγρια πουλιά. Είναι ακόμα άγνωστο πόσο πιθανό είναι να συμβούν όλες αυτές οι μεταλλάξεις στον ιό, ώστε να γίνει φονικός για τους ανθρώπους.
Αυτή την προειδοποίηση απηύθυναν οι επιστήμονες που δημοσίευσαν τελικά στο περιοδικό «Science» και τη δεύτερη από τις δύο επίμαχες έρευνες πάνω στις μεταλλάξεις του ιού. Οι δύο μελέτες είχαν από το Νοέμβριο του 2011 τεθεί σε «εμπάργκο» δημοσιοποίησης λόγω των φόβων -κυρίως εκ μέρους των ΗΠΑ- ότι μελλοντικοί βιο-τρομοκράτες θα μπορούσαν να αποκτήσουν την αναγκαία τεχνογνωσία για να επιφέρουν μόνοι τους τις φονικές μεταλλάξεις. Είχε προηγηθεί, τον Μάιο, η δημοσίευση στο περιοδικό «Nature» της πρώτης επίμαχης παρεμφερούς αμερικανικής έρευνας με επικεφαλής τον ιαπωνικής καταγωγής Γιοσιχίρο Καβαόκα του πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν-Μάντισον.
Οι ερευνητές, του Ιατρικού Κέντρου Έρασμος της Ολλανδίας, σύμφωνα με το BBC, το Γαλλικό Πρακτορείο και το «Nature», εκτιμούν ότι αυτές οι πέντε μεταλλάξεις δεν είναι δυνητικά απίθανο να συμβούν μόνες τους στη φύση.
Ο ιός Η5Ν1 είναι υπεύθυνος για τον θάνατο δεκάδων εκατομμυρίων πουλιών μέχρι σήμερα, ενώ εκατοντάδες εκατομμύρια έχουν σφαγιαστεί προληπτικά για να εμποδίσουν την εξάπλωσή του. Ο ιός είναι φονικός και για τους ανθρώπους, αλλά προς το παρόν μεταδίδεται μόνο από τη στενή επαφή με μολυσμένα πτηνά, γι’ αυτό έως τώρα λίγοι μόνο άνθρωποι έχουν πεθάνει (332 από το 2003, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας).
Όμως ο μεγάλος φόβος των επιστημόνων είναι ότι κάποια στιγμή μία μεταλλαγμένη μορφή του ιού θα μπορεί να μεταδίδεται απευθείας από άνθρωπο σε άνθρωπο μέσω του αέρα. Αν αυτό συμβεί και με δεδομένο ότι οι άνθρωποι δεν θα διαθέτουν τα κατάλληλα αντισώματα, δεκάδες εκατομμύρια άνθρωποι αναμένεται να πεθάνουν σε όλο τον κόσμο. Η νέα μελέτη επιβεβαιώνει ότι ένας τέτοιος φονικός ιός είναι δυνατό να υπάρξει και εκτιμά ποιες είναι οι γενετικές αλλαγές που πρέπει να γίνουν στον ιό για να αποκτήσει αυτή τη φονική ικανότητα.
