Μια νέα πολλά υποσχόμενη μέθοδο βρήκαν οι επιστήμονες για να καταπολεμήσουν την «ασθένεια του ύπνου» ή τρυπανοσωμίαση, που εξαπλώνεται … στους ανθρώπους από τη μύγα τσε-τσε.
Βέλγοι ερευνητές τροποποίησαν γενετικά ένα βακτήριο, το οποίο επιτίθεται και καταστρέφει το επικίνδυνο παράσιτο, φορέας του οποίου είναι η μύγα.
Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Τροπικής Ιατρικής της Αμβέρσα χρησιμοποίησαν το βακτήριο Sodalis glossinidius, το οποίο ζει στη μύγα τσε-τσε και το μετάλλαξαν έτσι ώστε να μπορεί να επιτίθεται στο παράσιτο τρυπανόσωμα, το οποίο επίσης ζει μέσα στη μύγα.
Τροποποιώντας τα γονίδια του «καλού» βακτηρίου, το έκαναν να απελευθερώνει αντισώματα που καταστρέφουν το παράσιτο. Όμως η διαδικασία βρίσκεται ακόμα σε δοκιμαστικό στάδιο και θα χρειαστεί επιπλέον χρόνος για να βελτιωθεί περαιτέρω.
Η «ασθένεια του ύπνου» είναι μια εν δυνάμει θανατηφόρα νόσος που ενδημεί σε πολλές περιοχές, ιδίως της Αφρικής. Αν και ο αριθμός των ασθενών έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια χάρη στην καλύτερη διάγνωση και θεραπεία, πάνω από 7.000 νέα περιστατικά αναφέρθηκαν το 2010.
Το παράσιτο μεταδίδεται στους ανθρώπους μετά το τσίμπημά τους από τη μολυσμένη μύγα. Η μόλυνση των ανθρώπων προκαλεί αρχικά πυρετό, πονοκεφάλους, πόνους στις αρθρώσεις και φαγούρα. Όταν στη συνέχεια το παράσιτο εισέλθει στο κεντρικό νευρικό σύστημα, τότε ο ασθενής παθαίνει σύγχυση, έχει κακό συντονισμό κινήσεων και δυσκολεύεται να κοιμηθεί. Αν δεν υπάρξει θεραπεία, ο ασθενής τελικά πεθαίνει.
Δυστυχώς, οι υπάρχουσες θεραπείες έχουν δυσάρεστες παρενέργειες. Το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο φάρμακο είναι ένα παράγωγο του αρσενικού και οι ασθενείς περιγράφουν τη θεραπεία ως «φωτιά στις φλέβες», με το 5-20% τελικά να πεθαίνει.
